Ein optisches Teleskop, das für astronomische Forschungen eingesetzt wird, besteht in der Regel aus einem Hauptspiegel und einem oder mehreren Hilfsspiegeln. Das Large Binocular Telescope bildet da eine Ausnahme, da es 2 Hauptspiegel besitzt. Das englische Wort binocular wird normalerweise mit den Begriffen Fernglas oder Feldstecher übersetzt. Das trifft jedoch auf das Large Binocular Telescope nicht zu. Hier ist die Bezeichnung Doppelfernrohr wohl eher zutreffend.

Was ist das Large Binocular Telescope (LBT) und wo befindet es sich?

Das Large Binocular Telescope ist ein Teleskop für astronomische Beobachtungen, das als Hauptinstrument in einer Sternwarte steht, die im Jahr 2004 auf dem knapp 3.200 m hohen Mount Graham im Südosten des Bundestaats Arizona errichtet wurde. Das Teleskop verfügt über 2 Hauptspiegel von je 8,4 m Durchmesser. Im gleichzeitigen binokularen Betrieb haben sie die gleiche Lichtsammelleistung wie ein Teleskop mit einem einzigen Hauptspiegel mit einem Durchmesser von 11,8 m. Dadurch ist das LBT derzeit das größte optische Teleskop der Welt. Sein Bau verlief nicht ohne Proteste und Kontroversen, denn der Mount Graham steht auf dem Land der Apachen und gilt als deren heiliger Berg. Die Errichtung von Bauwerken auf dem Gipfel stellt in ihren Augen Frevel und Gotteslästerung dar. Das Teleskop ist ein Gemeinschaftsprojekt der USA, Deutschland und Italien. Der Bau und die Instrumente kosteten zusammen rund 100 Millionen Dollar. Wie viel Beobachtungszeit die 3 Länder zugeteilt bekommen, richtet sich nach deren Anteil an der Finanzierung. Der erste Spiegel hatte im Oktober 2005 sein „Erstes Licht“. Damit wird in der Astronomie der Augenblick bezeichnet, in dem ein neues Teleskop seine erste astronomische Aufnahme macht. Nachdem Ende 2007 die zweite Digitalkamera geliefert wurde, hatte das LBT sein „Erstes Licht“ im binokularen Betrieb. Seit 2008 arbeitet das LBT mit voller Leistung.

Was leistet das Teleskop?

Bei Testaufnahmen erreichte das Large Binocular Telescope eine Strehl-Zahl von 0,82 – 0,84. Die Strehl-Zahl wurde nach einem deutschen Mathematiker und Physiker genannt. Sie ist ein Maßstab für die Qualität der optischen Abbildung von Teleskopen. Ein Teleskop, das ein perfektes Abbild liefert, würde eine Strehl-Zahl von 1,0 aufweisen. Diesem nur in der Theorie erreichbaren Wert kommt die tatsächliche Qualität des LBT erstaunlich nahe.

Die optische Leistung des LBT ist ebenso erstaunlich. Der Doppelspiegel kann so viel Licht sammeln, dass Beobachter damit das Licht zweier in 100 m Abstand brennender Kerzen noch aus einer Entfernung von etwa 2,5 Millionen Kilometer als getrennte Lichtquellen wahrnehmen könnten. Das entspricht der 7-fachen Entfernung des Mondes von der Erde! Diese bereits enorme optische Auflösung kann durch ein spezielles Verfahren, das Interferometrie genannt wird, so gesteigert werden, dass sie der Auflösung eines einzelnen Hauptspiegels mit 22,8 m Durchmesser entspricht.

Was wird mit dem LBT erforscht?

Das Teleskop verfügt über eine Vorrichtung, mit deren Hilfe das normalerweise alles überstrahlende Licht des Zentralsterns eines Planetensystems überdeckt bzw. abgeblendet werden kann. Dadurch eignet sich das Teleskop hervorragend für die Suche nach Exoplaneten (Planeten außerhalb des Sonnensystems). Dank seiner hohen Lichtsammelkraft entdeckte das LBT darüber hinaus einen Galaxienhaufen, der mehr als 7 Milliarden Lichtjahre von der Erde entfernt ist sowie den Nachglanz eines weit entfernten Gammastrahlen-Ausbruchs. Der Hauptzweck des Teleskops besteht jedoch in der Erforschung des Entstehungsprozesses von Sternen und Planeten. Diese Prozesse dauern in bestimmten Regionen unserer Galaxie auch heute noch an. Das Large Binocular Telescope war bereits mehrfach Gegenstand von Dokumentationen oder aktueller Berichterstattung im Fernsehen, beispielsweise beim National Geographic Channel oder beim Discovery Channel.